He estado hoy atareado en un montón de cosas. Y además con el carro en el taller lo que me enreda más aun la rutina. Pero no quiero dejar pasar el día sin comentar el aniversario veinte de la tragedia de Chernobyl. Creo que es importante. El tema nuclear sigue ocupando primeras páginas por el caso iraní.
El 25 de Abril de 1986 el Reactor 4 de la planta de Chernobyl estaba programado para sacarse fuera de servicio por mantenimiento. Los operadores de la planta decidieron aprovechar esta ocasión para llevar a cabo una prueba. La prueba consistía en verificar cuanta energía habría disponible en el caso de una parada del reactor mientras no arrancaran los generadores diesel.
Se procedió entonces con la parada del reactor, operación algo lenta ya que implica bajarle cuidadosamente la carga mediante la manipulación de las barras de grafito moderadoras de la reacción nuclear del uranio. Cuando la carga ya había bajado al 50% el despachador de carga eléctrica decidió no permitir que se le siguiera bajando carga. Cuando la carga del generador es muy baja, es decir, por debajo del 50%, se corre el riesgo de que se sobrecaliente debido a que los flujos de agua a través del reactor son menores. Alrededor de las 11 de la noche del 25 de Abril el controlador de la red eléctrica acordó reducir aun más la potencia del reactor. En ese momento cometieron el grave error de desconectar el sistema de enfriamiento de emergencia para que el reactor pudiera bajar más carga.
Para la prueba, el reactor tenía que ser estabilizado en 1000 MW antes de la parada. Sin embargo, los operadores cometieron más errores y la carga del reactor bajó hasta unos 30 MW. Los operadores trataron de subir carga liberando las barras de grafito que controlan la reacción mediante la manipulación manual. Alrededor de la 1 AM del 26 de Abril el reactor se estabilizó en 200 MW.
El Reactor 4 de Chernobyl era un
RBMK. Estos complejos monstruos operan con uranio no enriquecido y son enfriados por agua. El diseño es algo ingenioso justamente para poder utilizar uranio normal en lugar de uranio enriquecido, lo cual es más barato. Pero esta ganancia no viene gratis. El reactor es muy inestable en baja carga. Y la razón es que al tener problemas de enfriamiento a baja carga se forman nubes que contienen gases que además también son moderadores de la reacción y que contribuyen a la inestabilidad.
Con el reactor precariamente estabilizado en 200 MW aumentó el flujo de agua de enfriamiento que hizo que cayera la presión de vapor y que los operadores sacaran la mayoría de las barras de control. El reactor se hizo muy inestable y los operadores tuvieron que hacer correcciones en la posición de las barras moderadores prácticamente cada segundo para poder mantener la presión constante. En ese momento redujeron entonces el flujo de agua de alimentación para mantener la presión de vapor. Para colmo las bombas de agua de alimentación son movidas por turbinas de vapor, que tenían cada vez menos presión y por lo tanto bombeaban cada vez menos agua. Así que empezó a formarse vapor dentro de los canales de enfriamiento del reactor y los operadores no pudieron controlar un aumento de la potencia del reactor estimada en unas cien veces la potencia nominal.
Este aumento repentino de la temperatura hizo que parte del contenedor del combustible uranio se rompiera y empezara el uranio a mezclarse con el agua y con el vapor lo que ocasionó una violenta explosión por el vapor caliente acumulado. Como una gigantesca olla de presión. Esta primera explosión le voló el techo al reactor. Un par de minutos después hubo una segunda violenta explosión.
Los reactores rusos RBMK como los de Chernobyl no contaban con edificios de contención para la radiación. El corazón radiactivo del reactor quedó expuesto a la atmósfera. Y además en llamas.
Treinta personas murieron esa noche y en los meses siguientes. Entre ellos operadores de la planta y heroicos bomberos. Más de dos mil quinientas muertes directas fueron causadas por el accidente debido a la radiación que cayó sobre las poblaciones vecinas. Además ha habido un marcado aumento de enfermedades como el cáncer de tiroides y otros tipos de cáncer. Cientos de miles de personas fueron afectadas por el accidente. La radiación le dió vueltas a la Tierra y nadie vivo sobre ella resultó completamente ileso.
Las causas del accidente fueron diversas. Entre ellas fallas de diseño del generador, falta de una cultura orientada a la seguridad, violación de procedimientos internos y fallas de comunicación entre los actores involucrados.
La generación nuclear es cosa seria. Bastante riesgosa aun cuando sabemos que si se hace bien se pueden operar reactores de manera segura. Pero un mundo con el barril de petróleo a $70 está cada vez más hambriento de energía.
Google Chernobyl
