McCain y los planetarios

En muchos blogs que leo hay comentarios sobre lo que dijo McCain anoche en el debate con Obama sobre su opinión sobre dar fondos federales a un planetario como el venerable Adler de Chicago. El tipo definitivamente o es anti ciencia o está muy pero muy mal asesorado. Eso de llamar al proyector Zeiss del Adler un "overhead projector" es increíble.

El proyector Zeiss actual del Adler es muy parecido al del Planetario Humboldt que tenemos en el Parque del Este y los que lo conocen supongo que estarán de acuerdo conmigo de que ni de broma es un proyector de diapositivas. Es un aparato realmente asombroso. Con increíble precisión puede mostrar en el domo del planetario constelaciones, estrellas, movimientos de los planetas, la luna y sus fases. Además es usado para algo realmente fascinante: para hacer mejores ciudadanos.

Los libertarios gringos por supuesto siempre están preocupados por el destino de los fondos federales. Lo que les preocupa es que supuestamente la constitución americana por ningún lado dice que el gobierno debe mantener planetarios. Bueno pues la verdad es que tampoco dice que debe construir calles o hacer hospitales o escuelas, pero lo hacen. El punto es que los gobiernos no son todo el tiempo tan malos como parecen. Si los limitamos y no dejamos que nos ahorque puede que consigamos cosas interesantes con los fondos comunes. Los gringos por ejemplo a veces hacen cosas increíbles como eso de explorar otros planetas o colocar satélites en órbita para que los cubanos también puedan usarlos para prevenir desastres producidos por los huracanes. Nuestro revolucionario gobierno también hace cosas buenas, no todas son tan malas como las pinta la oposición. Por ejemplo he visto cosas increíbles como la Misión Milagro o también lo de la atención a los viejos sin seguro social. También muchas cosas malas, pero ese no es el tema de esta nota, no quiero desviarme.

Yo espero que nuestros políticos nunca caigan en este tipo de jugadas infelices. Atacar a Obama por apoyar al Adler es algo detestable. Y llamar algo "tonto" a los planetarios es aun peor. Es ignorancia supina. Nuestra clase política no está muy lejos de esto. Recuerdo una vez que fuimos a una clase al planetario Humboldt un lunes en la noche y todo lo habían suspendido porque la marina tenía un coctel allí. Si, la marina usaba el planetario para hacer cocteles. Por supuesto que siempre me opuse a que la marina, ahora "armada nacional bolivariana", fuera la encargada de administrar el planetario Humboldt. El planetario debiera estar en manos de civiles, en manos de gente como la del museo de los niños, o algo así no se. Pero bueno, al menos todavía funciona, hay que darle algo de crédito a los militares supongo.

Así que hay que estar alerta.

Un par de días con jóvenes científicos

Tuve un par de días muy entretenidos con los jóvenes asistentes al II Encuentro Juvenil de Ciencia y Tecnología 2008 que organizó Fundacite Aragua. La idea era hacer sesiones con el planetario portátil y ver como les podíamos hacer ver que se puede hacer ciencia en muchas áreas de la actividad humana. Y observar nuestro universo es parte fundamental de lo que hacemos en este afán de explorar que tenemos como seres humanos.

Las sesiones las hicimos formando grupos de treinta personas. Hicimos cinco sesiones el miércoles y tres ayer jueves. En todas las sesiones hablé de las constelaciones que se ven esta semana en el cielo maracayero, lo bonito que ya se está viendo Júpiter por el Este y al final un par de charlas sobre la exploración espacial. Esta última parte la hice apoyándome en material reciente de la NASA sobre lo que se está haciendo en la Estación Espacial Internacional y sobre el proyecto Phoenix y como usa sus instrumentos para averiguar si hay hielo marciano.

En todas las charlas afortunadamente hubo mucho interés y la respuesta de los jóvenes fue entusiasta. Las preguntas fueron muy interesantes y versaron sobre asuntos tan cotidianos como saber cómo es que un astronauta hace sus necesidades en el espacio o si puede haber vida parecida a la nuestra en un sitio tan frío y remoto como Marte. Si, hablamos de pocetas espaciales y microbios extraterrestres jaja.

Preguntas

El sábado estuve con la gente de Fundacite Aragua y la Misión Ciencia en el cuartel de los Bomberos del Estado Aragua aquí en Maracay.

La tarde transcurrió sin contratiempos, creo que atendí en el planetario portátil a unos ciento ochenta jovencitos, todos de las brigadas de bomberitos de la ciudad. Aparte de la visita al planetario la actividad consistía en darles a los chicos diferentes presentaciones sobre el medio ambiente, la ecología, el universo y una charla bien interesante sobre el satélite Simón Bolívar que dio un oficial de la Fuerza Aérea Venezolana.

Al final llegó la hora de las preguntas y respuestas. Las mejores respuestas se llevaría premios que la gente de Fundacite tenía preparados. Premios como libros y juegos educativos. Hicimos tres preguntas de astronomía. Una fácil para seleccionar finalistas. ¿Cuál es la constelación que se parece a una olla? Contestaron como unos diez chiquillos "¡la Osa Mayor!". La siguiente fue cual es el planeta rojo. Dos pequeños fueron los más rápidos gritando Marte.

Quedaban estos dos finalistas que me miraban con ojos que casi se salían de sus órbitas. Imagino que el corazón les latía de manera emocionada. La pregunta final fue ¿cuál es la estrella más cercana a la Tierra?

"¡El Sol!", gritó uno de ellos.

A juzgar por la cara que puso todo el mundo supongo que nadie se esperaba esta respuesta tan rápida y tan contundente. Yo me reí a carcajadas y les dije que efectivamente era la respuesta correcta. El público que contenía la respiración se cayó en aplausos.

La pregunta de ayer

Ayer detuve un rato mis actividades de ingeniero para atender a unos ochenta niños en mi planetario portátil. Hice un par de sesiones bastante normales. Siempre empiezo con una visión del cielo nocturno y hablo de estrellas y constelaciones. Después de ver a los niños maravillarse con el cielo estrellado paso a hablar de la investigación del espacio y para eso les muestro un par de vídeos de la NASA.

Uno de los vídeos que casi siempre muestro es el de como viven los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Los jovencitos quedan boquiabiertos al ver a los residentes de la estación pasear flotando y comer mandarinas diviertiéndose en la ingravidez del espacio. Una de las escenas muestra banderitas de varios países y les hago incapié en que el proyecto es internacional. Una auténtica hazaña de cooperación entre países tan distintos como EEUU y Rusia.

La pregunta que me hizo ayer un asombrado jóven de unos diez años fue si habían ido venezolanos a esta estación. Le respondí que han ido personas de muchos países aunque no venezolanos todavía. También le conté que uno de los astronautas que había estado en una misión en la estación, el Dr. Chang-Díaz, aunque no es venezolano es costarricense y que había vivido en Venezuela cuando niño. Así que todos pueden tener oportunidad de ir allá algún día. El espacio es importante, y es para todos.

Mi jovencito amigo sonrió y se fue algo pensativo. Espero que de verdad nos pongamos a pensar en serio en como embarcarnos en la investigación espacial. La importancia no es obvia para todos así que me la paso como un predicador hablando sobre esto. Pero aunque muchos no lo crean nosotros los venezolanos tenemos tiempo ya trabajando en este asunto.

Siempre hay sorpresas

Llevo ya más de diez años operando continuamente mi planetario portátil. Y creo que muchos más de treinta hablando en público sobre astronomía y ciencia. Pero siempre hay sorpresas, siempre hay algo nuevo en la experiencia de encontrarse con un nuevo público ávido de información y de conocimiento.

Esta mañana estuve en un colegio por aquí cerca donde estudia un chico invidente. Por supuesto que fue nuestro invitado especial en una sesión con el planetario y con las proyecciones que hago de vídeos de la NASA. Hice lo posible por que nuestro pequeño amigo que mostraba un interés casi fanático por el tema se sintiera lo más cómodo posible y que sacara lo máximo de la experiencia. Pero aun así creo que me quedé corto. Demasiado corto. Reconozco que ni de broma estaba preparado.

La astronomía para estudiantes con dificultades visuales extremas requiere de herramientas que no tenemos en nuestro país. Les conté a todos que existe un famoso radio astrónomo en los Estados Unidos que es invidente y que además fue la inspiración para un personaje que apareció en la película Contact. Por lo que el potencial de una persona realmente no tiene límites y que en astronomía hay mucho que no podemos ver sino con los ojos de la mente, estos ojos que nuestro amigo invidente tiene muy pero muy desarrollado. Pero me quedé en cuentos. Ojalá hubiera tenido a mano uno de los libros de Noreen Grice con imágenes en relieve de estrellas, constelaciones y galaxias. Ojalá pudiéramos contar con material parecido en castellano para nuestros muchachos invidentes y así incentivarlos, motivarlos y decirles que solo el infinito es el límite de sus posibilidades.

La pregunta de la semana

He estado este mes algo activo dando clases en el planetario. Lidiar con escolares no nada fácil, es algo que nunca envidiaré a los maestros de todo el mundo. Es un trabajo difícil y extenuante.

La pregunta de la semana me la hicieron hoy mientras trataba de conseguir, de manera enérgica, que los chicos se mantuvieran en completo silencio durante la sesión del planetario. Con mi voz más firme y seria les pedí que pusieran cara de científicos y les dije que una vez dentro estaba terminantemente prohibido hablar a menos que yo les diera permiso expreso.

- ¡Lo único que pueden hacer dentro es respirar! - les dije de manera fuerte y clara.

Los chicos abrieron los ojos y sus bocas bastante asombrados y en silencio. Hasta que una chiquilla de la primera fila con cara de preocupación me preguntó con voz temblorosa.

- ¿Y parpadear?

Camisa de once varas

Durante las presentaciones del planetario a veces tengo la ocasión de hacer sesiones de preguntas y respuestas un poco más largas de lo usual. Las mejores preguntas son con los estudiantes de cuarto a sexto grado. Siempre hacen preguntas que me sorprenden. La de hoy fue particularmente interesante.

Una chica de sexto grado levantó la mano para hacer una pregunta. Ya yo había estado respondiendo dudas sobre el anillo de Saturno, sobre los cometas, sobre el Sol y otras estrellas, incluso una particularmente difícil sobre el tamaño del universo. Pero esta chica me lanzó una que no esperaba.

Con toda la ingenuidad de alguien que está en sexto grado, ella preguntó que si había muchos planetas y nuestro planeta ya tenía un Dios si en cada uno de los demás planetas, esos millones que yo decía, había entonces un Dios para cada uno de ellos.

Creo que balbuceé torpemente para responderle que eso dependía de la visión personal de cada uno de nosotros, algo como que Dios es para cada ser vivo algo un poco diferente y que a lo mejor era así en otros planetas y en otras civilizaciones extraterrestres. Pero no lo sabíamos.

No se si mi respuesta la convenció, pero al menos me devolvió una sonrisa y se volvió a su lugar.

Despertando conciencias

Planetario Centro Hispano 13 Julio 2007

Hace algo así como un mes unos amigos de la Asociación Carabobeña de Astronomía fueron a un taller sobre pedagogía en astronomía que dictaba en el Centro de Investigaciones de Astronomia Francisco J. Duarte en Mérida conjuntamente con la gente del programa "Universe Awareness for Young Children (UNAWE)". La experiencia fue bien interesante ya que pudimos conocer de las actividades de UNAWE en nuestro país. La Asocicación Carabobeña de Astronomía es una de las instituciones participantes en el proyecto Escolares al Espacio donde yo formo parte con mi planetario.

El viernes pasado pudimos por fin aprovechar algo de lo que aprendimos de UNAWE. Como estábamos invitados por el Centro Hispano Venezolano del Estado Aragua a dictar tres clases de planetario a sus jóvenes y no tan jóvenes, decidimos experimentar con una dinámica sobre el sistema solar antes de cada sesión de planetario.

Primero hacíamos un grupo de treinta a cuarenta muchachos que pasaban a la sala donde teníamos armado el planetario. Allí Marcos Tulio Hostos, mi amigo y astrónomo colaborador, procedía a utilizar un modelo a escala del sistema solar que él mismo construyó usando material comercial que fácilmente consigue uno en las librerías. La escala que usó era tal que Júpiter era una pelota de estereofoam (anime para los criollos) de cuarenta centímetros de diámetro. El resto de los planetas eran pelotas más chicas del mismo material con diámetros aproximados. La dinámica comenzaba cuando Marcos les entregaba a los jovencitos al planeta Júpiter y los otros planetas gigantes. Las bocas de todos se abrían con asombro al ver que nuestra amada Tierra quedaba relegada a una pequeña bolita pintada de azul y blanco mucho más pequeña que el imponente Júpiter.

Marcos aprovechaba para explicar los tamaños, y cuando había un niño sosteniendo en su mano a cada planeta procedía a armar un sistema solar viviente girando alrededor de algún chico que representaba al Sol.

Luego de la charla sobre el sistema solar se procedía a la sesión del planetario con una clase sobre constelaciones, mitología y complementada con fotos verdaderas de los planetas.

Todo resultó en una actividad muy fructífera para todos.

Euforia espacial

Publiqué más fotos en el sitio de Flickr del planetario portátil. Esta semana el planetario estuvo en tres colegios aragüeños donde nos divertimos hablando del sistema solar y lanzando cohetes de agua. Hay más fotos e información en Escolares al Espacio.

La pregunta del día

La escena, el planetario.

Se proyecta una foto de una astronauta trabajando en la Luna. Y el instructor pregunta a la chiquillada cuya edad promedio raya los cuatro años.

- ¿Y para qué es el traje que tiene puesto el astronauta?

Y todos responden, casi al unísono:

- ¡Para que no le de frío!

Obvio, ¿no?