Un Jueves Astronómico

Ayer escribía yo en el blog Escolares al Espacio algo sobre las Perseidas. Mañana si está despejado es un buen momento para ponerse a ver estrellas fugaces, una verdadera lluvia que pudiera llegar a uno o dos por minuto si hay suerte y la noche está verdaderamente oscura.

Pero sobre lo que no escribí fue algo menos importante desde el punto de vista astronómico pero también muy hermoso, sobre todo para los que amamos los cielos. Mañana nuestro satélite natural, ese que llamamos Luna con mucho cariño, estará acompañando a cuatro planetas que se verán todos en la misma región del cielo. La Luna se verá acompañada de Mercurio, Venus, Saturno y Marte. La imagen que coloco en esta nota la hice usando el software Stellarium y muestra el cielo desde Venezuela mañana 12 a las 7pm mirando al Oeste.

Si le dan click a la imagen la ponen más grandota.

El Universo Conocido

Hay dos cosas díficiles de imaginar para nosotros los humildes habitantes de este pequeño planeta. Una es la inmensidad del Universo, su tamaño. La otra es el concepto de la inmensidad del tiempo.

Este vídeo preparado por el Museo Americano de Historia Natural nos muestra el Universo Conocido. Un viaje virtual desde la Tierra a los confines del Universo usando los datos más precisos que los científicos tienen a mano. Todos los planetas, satélites, estrellas y galaxias que se muestran están representados a escala y en la ubicación correcta.

En el planetario uso este vídeo para decirle a los pequeños asistentes que la Tierra es más pequeña de lo que creemos y que es muy preciosa y debemos cuidarla. Nada de seguir contaminando y ensuciando.

Astronomía 2009

Los años pasan, no hay duda de eso. Estamos a punto de terminar el 2009, año internacional de la astronomía. Un año lleno de actividades para promocionar la astronomía en todo el mundo.

Yo hice mi pequeño aporte. Todo este año estuve involucrado en un montón de actividades conmi planetario portátil. Algunas de ellas realmente memorables como la que hice con la gente de Fundavac en Caracas que resultó una linda experiencia, otras algo rutinarias, pero todas muy interesantes y enriquecedoras.

El resultado creo que se ve bien en esta foto. Más canas en mi cabeza. La foto la tomó mi hija en alguna de las muchas sesiones que hicimos este año. Allí estoy yo ultimando detalles para comenzar una clase.

Este año nuevo 2010 pienso seguir en lo mismo. Seguir en la prédica de la astronomía como inicio a la ciencia, al pensamiento crítico y racional que necesitamos tanto en nuestro país. Voy a seguir en esta tarea de hormiguita de motivar mentes jóvenes para ver si algún día algunas de ellas terminan siendo hombres y mujeres de ciencia.

Feliz 2010.

SpaceWeather.com

SpaceWeather.com -- News and information about meteor showers, solar flares, auroras, and near-Earth asteroids

Una referencia obligada para enterarnos de temas como las manchas solares o lluvias de meteoros. Yo suelo revisarla periódicamente. Justamente esta semana hay un artículo interesante sobre las Gemínidas que estarán activas el 13 y el 14 de Diciembre en la madrugada.

Una mirada al cometa Lulin

Como no soy amigo de estar viendo esto de los Oscars esta noche voy a ver el cielo lleno de estrellas de verdad verdad. En estos días nos visita un objeto de los confines del sistema solar, el cometa Lulin. Está ya bastante cercano a nuestro planeta, apenas unos sesenta millones de kilómetros de aqui.

Pueden ver una carta de como ubicar el cometa acá.

Más información y fotos aquí.

Para observarlo solamente harán falta unos buenos binoculares y el cielo del Este despejado. A partir de las 10 pm ya está lo suficientemente alto en el cielo como para verlo. Lo mejor es guiarse por la estrella Spica de Virgo y subir con los binoculares en dirección al planeta Saturno que está en Leo.

La foto la tomó Conrad Pope de Carolina del Norte, EEUU, con un refractor de cuatro pulgadas y una exposición de tres minutos ayer 21 de Febrero.

Eventos astronómicos

Un par de eventos interesantes.

El primero es el Astrocamp 2009 que va a llevarse a cabo en la Aguada de San José en el Estado Lara los días 20, 21, 22 y 23 de Febrero de 2009. El evento es patrocinado por la Asociación Larense de Astronomía y va a contar la asistencia de aficionados de todo el país. Estoy todavía revisando mi agenda a ver si me anoto. La idea es pasar frío con la compañía de amigos y bastantes telescopios en un sitio remoto y bien oscuro. No tengo idea si el evento va a ser abierto o está limitado a los astrónomos organizados, hasta ahora no he visto páginas web promocionando esto sino más bien comunicaciones en las listas especializadas.

El otro evento me entero gracias a un correo donde invitan a la V Jornada Nor-Oriental en la Enseñanza de la Física y la IV Jornada Nor-Oriental de Astronomía. Esto va a llevarse a cabo en Maturín en la sede del UPEL los días 25, 26 y 27 de Marzo de 2009. Esta gente de Maturín es muy activa en esto de la divulgación y la promoción de la ciencia a todo nivel. Si están por la zona y les interesa el tema tal vez sería bueno acercarse.

Bueno, estamos en el Año Internacional de la Astronomía 2009, así que esto es astronomía para todos.

Año Internacional de la Astronomía

Ya hoy es 2009, el Año Internacional de la Astronomía 2009.

El objetivo es llevar la astronomía al mayor número de personas en todo el mundo con todo tipo de actividades divulgativas. Acá en Venezuela el Centro de Investigaciones de Astronomía, conjuntamente con profesionales y aficionados de todo el país, llevarán a cabo importantes actividades. Y una de las más importantes será el encuentro nacional de astronomía que se llevará a cabo en el Planetario Humboldt en Octubre.

Así que feliz año astronómico y a participar por todos los medios.

Marte en 3D

Arabia Terra en el planeta Marte es un lugar fascinante. Se llama así por sus grandes extensiones llenas de dunas que se asemejan a nuestra terrestre península arábiga. En estos días la gente a cargo del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución, o HiRISE por sus siglas en inglés, publicó unas imágenes tridimensionales realmente asombrosas. Hay más de trescientas en ese sitio ya en formato de "anaglifos", es decir imágenes tridimensionales.

El HiRISE crea las imágenes usando las cámaras de alta resolución a bordo del Mars Reconnainsse Orbiter, el cuál es una de las naves robóticas que están actualmente estudiando el planeta rojo.

Para ver las imágenes hay que tener unos lentes de estos rojo-azules para ver fotos estereoscópicas. La NASA tiene un sitio donde explican como fabricarlos, aunque está en inglés. Pero es realmente fácil. Lo que hay que hacer es recortar una cartulina gruesa con la forma de los lentes y luego pegar un acetato rojo transparente en el ojo izquierdo y otro azul en el ojo derecho. Los materiales seguro pueden conseguirse en cualquier librería o donde materiales para arte. Los míos los tengo desde hace tiempo sobrantes de una película de estas 3D que pasaron en el cine.

M1, la Nebulosa del Cangrejo

Desde hace unos días he estado haciendo algunas pruebas con el telescopio robótico Bradford que está en el Teide en Tenerife. En realidad el Bradford no es un solo telescopio, son varios que funcionan como si fuera uno solo. La idea es que educadores, investigadores y estudiantes puedan usar remotamente estos telescopios utilizando para ello la interfaz web.

El proyecto que estoy desarrollando para presentarlo a un grupo de estudiantes es sobre el procesamiento de imagenes para medir el brillo de estrellas variables. Por supuesto que para esto se requiere algo de conocimiento sobre las estrellas que vamos a estudiar y sobre como es que con software podemos medir los brillos.

El uso del telescopio además es muy intenso, por lo que también hay que tener paciencia ya que las solicitudes de fotos a veces toman varios días en procesarse. La foto por ejemplo de la Nebulosa del Cangrejo que tomamos anoche con el Bradford requirió casi una semana de espera en la cola de solicitudes.

Pero valió la pena. Ya tenemos nuestra primera foto y ya la procesamos preliminarmente para colocarla con el fondo blanco y las estrellas en negro, y con el contraste adecuado para que pueda apreciarse la estructura de la nebulosa. El Norte en la foto está hacia arriba. Claro, la foto no nos quedó como le queda al telescopio espacial Hubble, pero algo es algo. Hay que tomar en cuenta que esta nebulosa, también conocida como Messier 1, son los restos de una supernova observada por los chinos en el año 1054 y que está a unos 6500 años luz de aquí. Eso es una distancia considerable que en kilómetros sería incomodísimo expresar por la cantidad de ceros que tendría el número.

Vamos por más fotos en los días que vienen aprovechando las vacaciones de Diciembre donde uno tiene un poquito más de tiempo para estas cosas.

Ah, lo olvidaba. Como la foto fue tomada con el telescopio robótico Bradford hay que mencionar que los derechos de autor de esta foto son de la Universidad de Bradford. Gracias a ellos por tan excelente iniciativa de colocar estos telescopios a nuestra disposición. Bueno esta que publico acá no es la original sino la que yo procesé, pero se entiende el punto.

El espectáculo celeste de hoy

Esta noche al caer el Sol tendremos un bonito espectáculo. La Luna, y los planetas Venus y Júpiter, estarán muy juntos en el cielo en un fenómeno conocido como conjunción.

Es solamente que la posición de estos cuerpos celestes coincide en una región pequeña del cielo. Un bonito espectáculo, la naturaleza regalándonos algo hermoso.

Si le dan click a la imagen la podrán ver ampliada. Fue hecha con Stellarium y representa el cielo desde nuestro país esta tarde un poco antes de las 7 PM y viendo hacia el Oeste.

Nuevos exoplanetas

Mientras la mayoría de las personas están concentradas en sus pequeñas ocupaciones cotidianas, hay un grupo de científicos regados por todo el mundo y trabajando con tesón y mucha imaginación, que se han dedicado a la tarea de descubrir nuevos planetas. Los llamados exoplanetas, o planetas extrasolares.

Ayer fue un día muy especial para los cazadores de nuevos planetas. En un solo día se anunció el descubrimiento de cuatro nuevos. Con estos cuatro ya se llega a la impresionante suma de 326 planetas que orbitan estrellas diferentes al Sol. Los cuatro planetas en cuestión fueron descubiertos por dos grupos de astrónomos diferentes. Unos descubrieron un planeta orbitando alrededor de la estrella Fomalhaut, alfa de la constelación del Pez Austral, y los otros tres fueron descubiertos orbitando una pequeña estrella algo polvorienta llamada HR 8799. Lo interesante del descubrimiento es que fueron hechos mediante métodos ópticos. Le tomaron fotos por primera vez a planetas ubicados en otras estrellas. Esto es algo increíble aun cuando los planetas descubiertos se estiman que son gigantescos, varias veces el tamaño de nuestro Júpiter.

La imagen que acompaña esta nota es la de la estrella HR 8799 en la constelación de Géminis. Allí pueden verse dos de los planetas descubiertos, si, son esos punticos marcados con las letras B y C. Un tercer planeta que no sale en esta foto fue descubierto un poco después. La estrella como puede verse ha sido removida mediante una técnica especial que permite que pueda destacarse cualquier cosa que orbite alrededor de ella.

Plutón

En las últimas clases que he dado en el planetario me he dado cuenta que parece haber un gran malentendido con esto de la reclasificación de Plutón como planeta menor, o "plutoide". No tengo ni idea de como es que muchos de nuestros chicos, y algunas no muy atentas maestras, llegaron a la equivocada conclusión de que Plutón había desaparecido. Tal vez los medios.

Plutón no ha desaparecido, solamente fue reclasificado, colocado en una lista de planetas menores en lugar de la lista de los planetas importantes. Sigue estando allí, como siempre.

Plutón, aunque es más pequeño que nuestra Luna, no deja de ser un planeta de dimensiones colosales. Es una esfera de unos 2300 kilómetros de diámetro. Su diámetro como ven es mayor al tamaño de Venezuela. Así que es muy dificil que desaparezca en un futuro próximo. Tal vez los astrónomos hasta puede que lo vuelvan a reclasificar y llamar planeta otra vez, por aquello de la nostalgia.

La imagen es del software Celestia, si le dan click la pueden ampliar. Las texturas que utiliza este software son imagenes provenientes del telescopio espacial Hubble. Muestra a Plutón en primer plano y también al mayor de sus satélites, Caronte.

Una bonita coincidencia

Estos últimos días han sido de lluvias. La tormenta Omar, ahora convertida en huracán, nos ha dejado bien húmedos y todavía a esta hora los valles de Aragua tienen un cielo bastante nublado. Pero supongo que como siempre después de la tormenta viene la calma. Y nada como una buena noche de estrellas para reconciliarnos con la naturaleza que parece que a veces se ensaña con nosotros.

La imagen muestra la peculiar conjunción del viernes próximo en la mañana entre nuestro satélite natural y el cúmulo estelar abierto M45, mejor conocido como las Pléyades. La Luna mañana amanecerá muy cerca de las Pléyades, pero a medida que avanza la noche y luego en la madrugada se acercará más y más. No vamos a lograr verla justo encima de las Pléyades porque eso sucederá cuando es de día en nuestro país, pero si nos levantamos temprano el viernes, a eso de las 4 o 5 de la mañana veremos este espectáculo. Mucho mejor si tenemos unos binoculares, yo recomiendo unos 7x50, o unos 10x50 en su defecto.

Desde luego este espectáculo celeste no es más que el producto de las posiciones de nuestro planeta, nuestra Luna que está relativamente bastante cerca de nosotros, apenas a unos 380 mil kilómetros, y el cúmulo estelar de las Pléyades que está a unos 450 años luz de aquí. Pero eso es lo interesante de la astronomía, la maravilla del movimiento de nuestro sistema solar provoca estos hermosos espectáculos en nuestros cielos.

Mercurio

El planeta Mercurio visto desde 27000 Km de distancia. La fotografía es cortesía de la nave Messenger que anoche hizo su segunda pasada rasante por este planeta. El año que viene en Septiembre hará su tercera y última pasada para luego en el 2011 quedarse instalado en órbita alrededor de este increíblemente caliente y tostado planeta.

Este segundo vuelo rasante hizo que Messenger se acercara apenas a un poco más de mil kilómetros sobre su superficie. Lo que se ve en esta foto es realmente fascinante. Primero porque la foto incluye partes del planeta que nunca habíamos visto y segundo porque se puede apreciar algo de su historia. Lo más resaltante son esas líneas radiales que salen de los cráteres, llamadas "rayos". Suponemos que son formadas por el material que salió disparado del terreno tras impactos colosales por meteoritos. La Luna también tiene estos rayos por cierto como puede apreciarse en esta foto del cráter lunar Tycho. Este cráter es el que se ve en la parte de abajo (Sur) de la foto.

Todavía falta mucho para que Messenger se estacione en órbita mercuriana. Hay mucho que desconocemos de este pequeño planeta, así que de seguro habrán sorpresas, como siempre.

39 años de la llegada del Apolo XI a la Luna

Esta semana estamos recordando los 39 años de la llegada del Apolo XI a la Luna. Y para recordar este evento en grande la Asociación Carabobeña de Astronomía ha organizado un interesante evento en la Casa de la Cultura de Naguanagua, Valencia para más señas.

La cita es este domingo 20 a las 9 am. El programa es como sigue:

9:00 Instalación e inauguración de las Exposiciones:
- Exposición de Pintura y Dibujo: La Exploración Espacial
- Muestra de Modelos y Maquetas de Naves Espaciales
- Muestra de Póster y Afiches de Exploración Espacial

10:00 Planetario Portátil para los Niños

11:00 Conferencia: El Hombre en la Luna

17:00 Cine Foro: La Exploración Espacial

18:00 Cierre: Cantos y Canciones con el tema Lunar, de libre interpretación por los asistentes

La Casa de la Cultura de Naguanagua queda en plena Avenida Universidad. Es decir, si uno está en la redoma de Guaparo simplemente toma la avenida hacia el norte y llegando a Naguanagua se la encuentra a mano derecha.

Allí estaremos con el planetario.

Madre

La sonda japonesa Kaguya ha estado enviando videos de alta resolución de nuestra madre Tierra. Los vídeos son realmente hermosos, pueden bajarlos de la galería de imágenes de la página de la agencia espacial japonesa en la sección que dice HDTV.

Nada más apropiado para un día de la madre que ver a nuestra madre Tierra apareciendo por detrás del horizonte lunar. Una imágen por cierto que solo puede verse desde una nave en órbita. Si estuviéramos parados en la superficie veríamos a la Tierra flotando fija en un punto sobre el cielo.

Feliz día de las madres a todas las madres del planeta.

Preguntas

El sábado estuve con la gente de Fundacite Aragua y la Misión Ciencia en el cuartel de los Bomberos del Estado Aragua aquí en Maracay.

La tarde transcurrió sin contratiempos, creo que atendí en el planetario portátil a unos ciento ochenta jovencitos, todos de las brigadas de bomberitos de la ciudad. Aparte de la visita al planetario la actividad consistía en darles a los chicos diferentes presentaciones sobre el medio ambiente, la ecología, el universo y una charla bien interesante sobre el satélite Simón Bolívar que dio un oficial de la Fuerza Aérea Venezolana.

Al final llegó la hora de las preguntas y respuestas. Las mejores respuestas se llevaría premios que la gente de Fundacite tenía preparados. Premios como libros y juegos educativos. Hicimos tres preguntas de astronomía. Una fácil para seleccionar finalistas. ¿Cuál es la constelación que se parece a una olla? Contestaron como unos diez chiquillos "¡la Osa Mayor!". La siguiente fue cual es el planeta rojo. Dos pequeños fueron los más rápidos gritando Marte.

Quedaban estos dos finalistas que me miraban con ojos que casi se salían de sus órbitas. Imagino que el corazón les latía de manera emocionada. La pregunta final fue ¿cuál es la estrella más cercana a la Tierra?

"¡El Sol!", gritó uno de ellos.

A juzgar por la cara que puso todo el mundo supongo que nadie se esperaba esta respuesta tan rápida y tan contundente. Yo me reí a carcajadas y les dije que efectivamente era la respuesta correcta. El público que contenía la respiración se cayó en aplausos.

Sir Arthur C. Clarke

Estaba anoche en un cumpleaños cuando me llegó el mensaje al teléfono. Sir Arthur C. Clarke había muerto temprano en la madrugada en su casa en Sri Lanka. Sir Arthur había cumplido ya los noventa y a esa edad creo que uno vive ya confiado en que cualquier día puede ser el último. Aunque no creo que un espíritu aventurero y soñador como el de Sir Arthur se haya sentido abrumado por ese sentimiento. Creo más bien que se fue con la convicción de que su vida fue fructífera y estimada por todos.

Sir Arthur C. Clarke estuvo presente en mi afición a la ciencia ficción durante al menos las pasadas tres décadas. Ví el 2001 de Kubrick y eso me forzó a leer su novela. Y luego muchos otros escritos todos donde hacía gala de su infinita confianza en el ser humano o donde nos echaba en cara nuestra también infinita estupidez.

Dos imágenes de Sir Arthur me vienen. La primera cuando lo ví en algún documental donde lo entrevistaban al lado de un telescopio Celestron, igual al que tengo, pero más grandote. Me alegraba saber que él tenía uno igual al mío.

Otra imagen un poco más reciente. A fines del año pasado Sir Arthur envió un mensaje a los científicos que exploran el planeta Saturno y sus lunas con el navío Cassini. La nave iba a pasar muy cerca de la luna Iapetus y esto, para los que leyeron 2001, es muy importante ya que es la luna del enigma de la novela, la luna del monolito.

Solo espero que se cumplan sus tres últimos deseos.

Mil millones

Ayer estuve leyendo esta nota de prensa de la gente a cargo del telescopio espacial Spitzer. He tardado en escribir algo sobre ella, pero no es porque no tenga mucha importancia sino más bien es por la falta de tiempo que he tenido últimamente. A veces la vida real minimiza nuestra presencia virtual, ya saben como es esto.

El telescopio Spitzer es un aparato magnífico. Está colocado en una órbita heliocéntrica y con su espejo de 85 cm de diámetro escudriña el espacio profundo en las longitudes de onda infrarrojas. Esto le permite detectar objetos oscuros tales como nubes de polvo calientes. Y esto fue precisamente lo que los científicos a cargo del Spitzer hicieron recientemente.

El trabajo consistió en observar unas trescientas estrellas parecidas a nuestro Sol. Luego las agruparon en seis grupos de acuerdo a su edad y las observaron cuidadosamente. Lo que encontraron fue que en las estrellas más jóvenes había presencia de discos de polvo orbitando a las estrellas y que la cantidad de plvo disminuía a medida que se hacían más viejas las estrellas. De hecho la cantidad de polvo disminuía notablemente en estrellas unos trescientos millones de años más viejas. Trescientos millones de años es más o menos el tiempo necesario para que se formen planetas rocosos como el nuestro.

Esto parece implicar que la formación de planetas rocosos es más común de lo que creíamos. De hecho uno pudiera sacar como conclusión que más o menos el 10% de las estrellas similares al Sol en nuestra galaxia son candidatas a tener planetas rocosos como la Tierra. En nuestra galaxia hay unas 10 mil millones de estrellas parecidas al Sol, el 10% es mil millones. Pareciera que nuestra galaxia está llena de planetas rocosos, y eso solamente en nuestra galaxia, hay miles de millones de otras galaxias en el universo observable.

Mil millones de planetas donde pudiera haber vida. Un porcentaje chiquito de este numerote es algo bien grande.

El eclipse de luna del próximo miércoles 20 de Febrero

El Planetario Humboldt en Caracas tiene previsto una serie de interesantes actividades para el eclipse de Luna de este 20 de Febrero. Será hasta diciembre del 2010 que podremos disfrutar de otro eclipse como este así que como se dice en criollo: ¡no lo pelen!

Se vale tomar fotos, todas las que puedan.